魁星也称“奎星”，是北斗七星中组成斗形的天枢、天璇、天玑、天权四颗星的统称。后来道教尊其为主宰文运的神，作为文昌帝君的侍神。自宋代以来，魁星与文昌神一样，深受读书人的崇拜，魁星楼、魁星阁遍及全国城镇。每逄七月七日魁星诞辰，拜魁星的活动相当热闹。
魁星头长双角，面目狰狞，右手握朱笔，左手持墨斗，右脚立鳌头，左脚向后钩，一副厉鬼的模样，与人们心目中的文运之神相去甚远。那么，魁星为什么会那么丑呢？这里有个故事：
据说古代有一个秀才聪慧过人，才高八斗，过目成诵，出口成章，却是麻脸瘸腿，长相奇丑。但是他文章写得太好了，终于被乡试、会试步步录取，一次次高中榜首。到了殿试时，皇帝亲自面试他的文才，一看他的容貌和瘸腿上殿的走路姿势，心中不悦，皇帝问：“你那脸是怎么搞的？”他回答：“回圣上，这是‘麻面映天象，捧摘星斗’。”皇帝觉得这人怪有趣的，又问：“那么你的瘸腿呢？”他又回答：“回圣上，这是‘一脚跳龙门，独占鳌头’。”皇帝很高兴他的机敏，又问：“如今天下谁的文章写得最好？”他想了想说：“天下文章属吾县，吾县文章属吾乡，吾乡文章属舍弟，舍弟请我改文章。”皇帝大喜，阅读完他的文章后，更是拍案叫绝：“不愧天下第一！”于是钦点他为状元。
据说从此以后，皇宫正殿台阶的石板上就雕有龙和鳌的图案，一只魁斗放在旁边。殿试完毕发榜时，应试者都聚到皇宫门前，进士们站在台阶下迎榜，状元则一手持魁斗，一脚站在鳌头上亮相，表示“一举夺魁”、“独占鳌头”。
这位丑貌文人的才学、智慧和发奋，使他后来升天成为魁星，主管功名禄位。“魁”字拆开来，一半是“鬼”，应魁星的面目丑陋；一半是“斗”，应魁星才高八斗、也应魁星所在的北斗星座。