天神中人们最熟悉的要数玉皇大帝了，都知道他是天上的皇帝、仙界的主宰。
玉皇大帝的全称是昊天金阙至尊玉皇大帝。“玉”有纯洁清净，长生不坏的意思。“玉皇大帝”寓意如白玉般永为天界皇帝。
玉皇大帝是道教中最高层级的神明之一，地位虽在三清尊神之下，但在世俗的心目中，玉皇大帝却是至高无上的神祗。从具体职能上说，他总管三界（天、地、人），十方(东、南、西、北、东北、东南、西南、西北、上、下)，四生(胎生、卵生、湿生、化生)，六道（天、人、魔、地狱、畜生、饿鬼）的一切阴阳祸福，确是神中之神，神中至尊。而三清则更象精神领袖。
玉皇大帝源于上古的天帝崇拜。殷商时期，人们称最高神为帝，或天帝、上帝，这是一位支配天上、地下、文武众仙的大帝。周朝及后世统治者利用天帝崇拜，鼓吹“君权神授”，宣称自己是天帝的儿子，故称“天子”。玉皇大帝的形像，至唐宋以后才逐渐定型：身穿九章法服，头戴十二行珠冠冕旒，手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦汉帝王的打扮。唐代著名诗人白居易的《梦仙》诗中就有“仰谒玉皇帝，稽首前至诚”的诗句。
关于玉皇大帝的来历，《高上玉皇本行集经》是这么说的：远古之时，有个“光严妙乐国”，国王为“净德王”，王后称“宝月光”，老而无嗣；一夜梦见太上老君抱一婴儿入王后怀中，王后恭敬礼接，醒后就觉的有孕。怀孕足足十二个月，乃于丙午年正月初九诞下太子。太子自幼聪慧，长大则辅助国王，勤政爱民，行善救贫，万民称颂。国王驾崩，太子继承王位。但为众生福祉，不久即舍国割爱，去普明香严山中修道，历八百劫（道教1劫为12万9600年）；又经八百劫，行药治病，拯救众生，令其安乐；又历八百劫，广行方便，演说道藏灵章，弘法度人；再历八百劫，忍辱负重，舍身殒命。如此修行三千二百劫，终于修成金仙，号清净自然觉王如来。如是修行，又经亿劫，始证玉帝。飞升九天之上，得万方诸神拥戴。于是统御三界，称为“玉皇大帝”。
农历正月初九为玉帝诞辰。正月为一年之初，四季之首，木气之始，一切生命因而萌发；九为数字之极尊，代表“极大、极多、极高”的意义，所以一年中第一个初九（上九）为玉帝圣诞，以跟他至高无上的地位相呼应。
每年的十二月廿五，玉皇要降圣下界，亲自巡视察看各方情况。依据众生道俗的善恶良莠来赏善罚恶。道观和民间都要烧香念经，迎送玉皇大帝。正月初九为玉皇圣诞，不仅道教宫观要进行隆重的庆贺科仪，民间也要举办盛大庙会，热闹非凡。
1982年，人们为了纪念玉皇大帝，把旅行者2号飞船发现的土卫五上的一座环形山命名为“玉皇山”。该山位于土卫五表面北纬50.1度，西经81.5度。