玉皇大帝御前的四大天师，都是道教历史上的真实人物。他们创立并发展了被誉为“中国根底”的道教，理所当然的成为道教神仙体系中的尊神。
张天师(34—156)，即中国道教创始人张陵，尊称张道陵。东汉沛国丰邑(今江苏丰县)人，传为汉留侯张良的八世孙，出生于汉建武十年（34）正月十五夜。少时喜读河洛图讳、天文地理之书。曾入太学，通达五经，又好黄老之学。永平二年(59)举荐“直言极谏科”，任巴郡江州令(今重庆)。不久即辞官隐居北邙山（今河南洛阳北），谢绝朝廷征诏，专心修炼长生之道。后与弟子王长从淮入江西云锦山，炼九天神丹，三年丹成而龙虎现，山即更名为龙虎山。后闻蜀中民风纯厚，易于教化，即入蜀居鹤鸣山修神丹符咒之术。汉安元年(142)感太上老君授以正一盟威之道，创立了道教。著二十四道书，立二十四治区，各以祭酒统领。治内以廉耻治民，以符水治病，道徒奉其为替天行道之师，称张天师；所创教派为“天师道”（因入道者须交五斗米，故亦称五斗米道）。道教尊老子为教祖，奉《道德经》为经典，以“道”为最高信仰。张陵亲撰《老子想尔注》以阐扬道教教义，称“道”即是“一”，“一散形为气，聚形为太上老君”。永寿二年(156)，宣布由其子张衡继承天师，自己则与夫人雍氏在云台峰白日升天，年一百二十三岁。从此天师道号由张氏子孙世袭，历代帝王
皆加有封号，至今已传64代。江西龙虎山天师府就是天师世居府弟，《水浒传》开篇故事就发生在这里。
葛天师（164—244），即东汉高道葛玄，字孝先，人称紫仙道士。原籍山东琅琊，后迁丹阳（今江苏句容），是天台道教的开山祖师。自幼好学，博览群书，尤喜道家仙术。汉光和元年（178）到天台山修炼，遇左慈得受《太清丹经》等五种仙经和炼气保形、治病劾鬼的秘法。《灵宝纪略》说他“入天台山学道，精思遐彻，未周一年，感通太上，遣三真人下降，以《灵宝经》授之。”故《云笈七签》云：“老君降真于天师，仙公授文于天台。”
葛玄道成，世称“太极葛仙公”，善胎息、辟谷，“奇技仙术，很有神验”。后遨游山川，足迹遍及括苍、南岳、罗浮诸山。还曾在阁皂山建庵筑坛，修炼九转金丹。吴主孙权慕仙公之名相请问道，并于赤乌二年（239）为他在天台山建法轮院（桐柏观前身），后又建王真君坛（鸣鹤观前身）和天台观。葛玄于是广收道徒，仙度800多人，形成“葛真宗天台派”，炼丹足迹遍天台。吴大帝赤乌七年（244）八月十五日，葛玄在桐柏白日飞升，住世80岁。被封为“太上玉京太极左宫仙翁”，宋代加封为“冲应真人”、“冲应孚佑真君”。道教奉他为葛天师，居玉帝御前四天师之第二位。道教灵宝派亦奉其为祖师。
葛玄有《清静经》、《胎息术》等著作传世。除桐柏外，在天台山还有赤城、琼台、华顶等不少地方留有他炼丹和茶圃的仙迹。
许天师（239—374），名逊，字敬之，豫章南昌人，东晋道士，曾访道天台山，为净明道派祖师，著有《灵剑子》等道教经典。许逊年轻时入山射鹿，鹿胎堕地，母鹿不顾一切，折回头来伤心地舔小鹿，一会便死去了。许逊见状，心甚不忍，怆然感悟，折弓向道。拜大洞君吴猛为师，习三清法要，尽得秘传。后来举孝廉，任旌阳令。其间，去贪鄙，减刑罚，倡仁孝，近贤远奸，实行了许多利国济民措施。百姓感恩戴德，亲切地称他为“许旌阳”，建生祠奉祀。太熙元年（290），晋室大乱，许逊挂冠东归，不少人举家随迁，并改姓许与之相伴，人称“许家营”。许逊归豫章后，见蠡湖（今鄱阳湖）水灾连年，便率郡民疏治，足迹踏遍湖区各地。还到湖南、湖北、福建等地帮助治水，赢得人民的广泛尊崇，被编成神话故事广为流传。东晋元帝大兴四年（321），许逊隐居南昌南郊创办太极观，以“净明忠孝”为宗旨，立净明道派。传说许逊活到一百三十六岁，于东晋宁康二年（374）八月初一日“合家飞升，鸡犬悉去”。“一人得道鸡犬升天”的说法即出典于此。东晋朝廷为了表彰他的功德，将旌阳县改名德阳县。北宋徽宗政和二年(1112年)封为“神功妙济真君”。
附：许旌阳劝世格言
存心不善，风水无益；父母不孝，奉神无益；兄弟不和，交友无益；
行止不端，读书无益；心高气傲，博学无益；作事乖张，聪明无益；
不惜元气，服药无益：时运不通，妄求无益；妄取人财，布施无益；
淫恶肆欲，阴骘无益。
进一步想，有此而少彼，补东而缺西，时刻忧愁；退一步想，良田万顷，一日只食米一升；大厦千间，一夜只眠地八尺。一升八尺，受用不久，多何用乎?
萨天师（1100—120?），即南宋高道萨守坚，号全阳子。蜀西和(今四川崇宁县西)人，“西河派”、“天山派”、“萨祖派”，皆尊其为祖师。据说萨守坚少曾学医，立志济世救人，不料却用错药而伤人，于是弃医入道。相传他于陕西路遇第三十代天师继先得“咒枣术”。又得神霄派创人王文卿“神霄雷法”，并得林灵素羽扇一把，精修苦炼，道法大显。他用咒枣术济贫拔苦，用雷法铲奸除害，用宝扇为民报冤，其神仙事迹，名闻遐迩。尤其是收服王恶，使之成为护法神将王灵官的故事烩炙人口。明代供奉王灵官和萨守坚的宫观，香火非常旺盛。明成祖（1402—1424）封他为“崇恩真君”，玉帝封其为“天枢领位真人”，道教尊其为萨天师。