“藏”（zàng）字之本义为储藏东西的地方。道士收藏经书，一橱或一箱便是一藏。后世便将经收集整理的道教经藉总成，称为“道藏经”。“经”为道教“道、经、师”三宝之一，是“道”赖以世代传续的基础，故有“道无经不传，经无师不明”之说。宋代以后，“道藏经”简称为“道藏”。
道藏的内容十分庞杂。其中有大批道教经典、论集、科戒、符图、法术、斋仪、赞颂、宫观山志、神仙谱录和道教人物传记等。还收录诸子百家部分著作，为研究中国哲学、历史、文学艺术思想以及医学、药物学、化学、天文、地理等科学技术的重要资料。英国李约瑟博士对中国科学技术史的研究，其中大部分资料都来源于道藏。
《道藏》是按照一定的编纂意图、收集范围和组织结构，将众多道书编排起来的大型丛书，是道教经籍的总集。分为“三洞、四辅、十二类”。
三洞，即洞真、洞玄、洞神三部真经。洞真部收录元始天尊所说的经典，如“上清经”；洞玄部是灵宝天尊所说的经典，如“灵宝经”；洞神部为道德天尊所说的经典，如“三皇经”。道教认为，“三洞经符，道之纲纪，太虚之玄宗，上圣之首经”，是最高最重要的道经。入道者依洞神、洞玄、洞真渐次修学，从凡证道。
四辅，包括太玄、太平、太清、正一四部经书，是对三洞经典的解说和补充。太玄部为洞真经之辅；太平部为洞玄经之辅；太清部为洞神经之辅；正一部通贯三洞和三太（即太玄、太平、太清），辅三洞所有道书。
三洞之下又各分十二类（四辅不分类），合为三十六部。十二类为：①本文类，道经的原本真文；②神符类，各种符箓原文；③玉诀类，对道经的注解和疏义；④灵图类，对文本的图解或以图像为主的著作；⑤谱录类，记录高真上圣的应化事迹和功德名位的道书；⑥戒律类，戒规、科律的具体条文及功过格；⑦威仪类，斋法、醮仪及道教科仪制度的著作；⑧方法类，论述修真养性和设坛祭炼等各种方法的书；⑨众术类，外丹炉火、五行变化和一切术数等方术书；⑩记传类，众仙传记、碑铭及山渎道观的志书；(11)赞颂类，赞咏和歌颂神仙的辞章，如步虚词、赞颂灵章、诸真宝诰等；(12)章表类，建斋设醮时上呈天帝的奏章、青词等。