浩瀚长江，汇聚千流而溯源唐古拉山。道藏，虽遍集天下道书，而其源远流长者当属天台山桐柏宫。《桐柏道藏》是在开元道藏之前的道教第一部藏经，是历代编篡道藏的重要源头。
天台山“皆玄圣之所游化，灵仙之所窟宅。”道教一经产生，天台山就成为仙家修真圣地，高道辈出。从一千八百多年前的东汉葛玄天台炼丹开始，历代高道都在潜心修道的同时，注重著书立说并收集道书，至唐代形成道教第一部藏经——《桐柏道藏》。《云笈七签》称“老君降真于天师，仙公授文于天台”，《天台山方外志》中关于先秦时期仙人遣何凤儿赴天台山检视仙籍的记载，都是《桐柏道藏》源远流长的佐证。
对《桐柏道藏》形成贡献最大的高道主要有：
葛洪（284-364），著有《抱朴子》116篇，以及碑诛诔、诗赋、神仙传、方技杂事、金匮药方等共100余卷，有部份藏于天台桐柏。
陶弘景（456-536），著有《真诰》、《登真隐诀》、《陶氏效验方》、《补阙肘后百一方》及《药总诀》等近100卷，成为天台山道教理论的基础。
司马承祯（647-735），著有《修真秘旨》、《坐忘论》、《修生养气诀》、《上清天地宫府图》、《天隐子》、《登真录》等130余卷。时唐睿宗为司马承祯诏建桐柏观藏经殿，藏经己达400余卷，成为唐《开元道藏》的主要来源之一。
此后，历代天台高道著书藏书蔚然成风，至唐末已达700余卷。道士叶藏质为防火将桐柏道藏移藏宫后玉宵峰石窟中，称《玉霄藏》。五代时，吴越王钱弘俶赐桐柏宫金银字道经200函，併《玉霄藏》建《桐柏道藏》，计千馀卷。桐柏宫与四川青城山并列为道家两大藏书中心。
至宋代，邑人张伯端成都得道后回转天台山，传道授徒，著《悟真篇》、《青华秘文》和《金丹四百字》等，连同其弟子著述共300余卷，均藏于天台桐柏宫，使《桐柏道藏》多达1400余卷。
宋雍熙二年（985），真宗诏令《桐柏道藏》“付余杭传本”，有1300多卷录入中国历史上最完备的《大宋天宫宝藏》，占总数的十分之三。在精编的《云笈七签》中，亦占四分之一。桐柏道藏在中国道藏史中的源头地位，由此略见一斑。
令人惋惜的是，元末桐柏宫遭火，宫焚经毁，损失惨重。然而值得庆幸的是，桐柏道藏基本上都录入宋代两部道藏，而流传至今的明代《正统道藏》、《万历续道藏》，以及清代编的《道藏辑要》等，都是以宋代道藏为蓝本，使得桐柏道藏的主要著作得以继续传世。