仰望夜空，在北方天际有七颗排成斗勺形的亮星特别醒目，就是人们熟知的北斗星。勺头两星相连并延伸五倍就见到北极星，可以帮助我们在夜间辨认方向。北斗星绕着北极星作逆时针缓慢旋转（实为地球自转所致），春季斗柄朝东，夏季斗柄朝南，秋季斗柄朝西，冬季斗柄朝北。古代的农历纪年法就是据此制订的。“斗轉星移”成了人们形容時間流逝的成语。
这种异乎寻常的天体运行现象，使人们对北极星和北斗星产生了特别的崇拜。北极星始终端坐不动，犹如天帝。北斗星围着北极星转，好比大臣。要想朝见天帝，就要通过大臣。所以道教斋醮仪式中的步罡踏斗成了不可或缺的程式。古人还将量米的器具制成斗状，并称斗称斛，以示米粮为上天所赐。上海世搏会的中国馆，也依斗状建造，象征“天下粮仓，富庶百姓”。
有感于北斗星不知倦怠地绕着北极星旋转，《易经》中写下了“天行健，君子自强不息”这一千古名句，鼓励人们奋发向上，永不松懈，并成了清华大学的校训。
北斗星由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七颗亮星组成。七星相连成斗形。前四星为斗身，合称“魁星”；后三星为斗柄，合称“罡星”。道教吸收古人的星宿崇拜，将北斗七星神化为“贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军”七位星君，司人世寿命，故有“北斗主死，南斗（玄武中的斗宿）主生”的说法。所以朝拜北斗，或在盂兰盆会供养斗灯，都是祈求消灾招福、益寿延年的方式。古代帝王将祭祀北斗列为国家祭典。《三国演义》中亦有诸葛亮五丈原禳星延命的精彩描述。
道教亦有北斗九星之说，即北斗七星加上“左辅、右弼”两颗隐星，合称“九皇”。然而道教又认为“左辅、右弼”乃“天皇、紫微”二星之余气所化，故亦可以“天皇、紫微”加上北斗七星为“九皇”。由于九皇都是斗姆元君所化生，所以道教的朝斗法科均以斗姥为主神。
需要说明的是，由于天体运行造成的星座与北天极（图中座标交叉点）的岁差，导致所谓的北极星并非永远不变的指某一颗星。公元前是“北极二”，公元初改为“北极五”，明清后则变为“勾陈一”。再过1.2万年，北极星就要轮到织女星担当了。
在北斗第二星（天璇）之前，横着两两相对的三组六星，称三台（tāi）星。道书将之比作北斗的华盖，称“三台华盖星君”。上台为司命主寿，中台为司中主宗室，下台为司禄主兵。“三台星君上拱卫紫薇，中和阴阳而理万物，下承万星神众，为众星之宗”。天台山就因其位置“上应台宿，故曰天台”。