许真君，名逊，字敬之，祖籍汝南（今河南许昌），其父许肃于东汉末年率家避战乱迁居南昌。许祖生来赋性聪颖，博通经史、天文、地理、医学、阴阳五行学说，尤其爱好道家修炼。二十岁举为孝廉，屡荐不就。少年时代，喜欢打猎，一天到山中射中一头将要生产的母鹿，小鹿堕地而死，母鹿悲痛地舔舐小鹿，也死去了。许祖怆然悔悟，流着泪将弓箭折断，发誓从此不再打猎。许祖侍奉父母至孝，曾感斗中孝悌真王传授道法。
许祖二十九岁，拜西安（今修水）大洞君吴猛学道，尽得秘传。三十六岁时与文学家郭璞结伴遍访名山胜地，最后选择南昌西郊的逍遥山（今新建西山乡）隐居，只求修炼，不愿为仕，平日以孝、悌、忠、信教化乡里，深为乡人尊敬。直至西晋太康元年（公元280年）四十二岁时，因朝廷屡加礼命，难于推辞，才前往四川就任旌阳县令。
许祖到了旌阳，去贪鄙，减刑罚，倡仁孝，近贤远奸，实行了许多利国济民措施。有一年，旌阳大水为患，低田颗粒无收，许逊让大批农民到官府田里耕种，以工代税，使灾民获得解救。当时瘟疫流行，许逊便用符水为民治病，药到病除，人民感激涕零，敬如父母。那时旌阳传唱一首民谣：“人无盗窃，吏无奸欺，我君活人，病无能为。”盛赞许真君的功德。邻县民众纷纷前来归附，旌阳人户大增。真君在旌阳十年，居官清廉，政绩卓著，被人们亲切称为“许旌阳”。
太熙元年（公元290），鉴于晋室将有大乱，料知国事不可为，许真君挂冠东归。启程时，送者蔽野；有的为他建生祠、画神像，终年祭祀；有的千里跟随来到西山，聚族而居，与许逊为伴，都改姓许，人称“许家营”。
许真君东归后，时逢彭蠡湖（今鄱阳湖）蛟龙为害，水灾连年，许祖率领众弟子，足迹踏遍湖区各地。斩妖除魔，消除水患，赢得人民的广泛尊崇。许真君住世一百三十六岁，于东晋宁康二年（公元374）八月初一日合家四十二人一齐飞天成仙，世人尊奉他为“许仙”。东晋朝廷为了表彰他的功德，将旌阳县改名德阳县。后人在他居住地西山建起许仙祠，在南昌铁柱宫建旌阳祠，并受历代帝王赐匾表彰