吕祖，名岩，字洞宾，号纯阳子（吕祖济度世间，化号极多，如回道人、无心昌老、无上宫主等，皆隐喻其姓名）。其祖为唐朝宗室，姓李，武则天时屠杀唐室子孙，于是携妻子隐居碧水丹山之间，改为吕姓。因常居岩石之下，故名岩。又常洞栖，故号洞宾。是唐朝礼部侍郎吕渭之孙，其父吕让，初为太子右庶子，后迁为海州刺史。其母夜梦仙鹤飞入怀中，觉而有孕，吕祖四月十四日生，出生时，异香满室。年幼时极其聪明，能日诵万言。长大后，身高八尺二寸，英俊潇洒，风流倜傥。后来两次举进士不第，在长安酒肆中，遇钟离祖师，钟祖给他一个枕头，吕祖躺下睡着，便做一梦，梦中自己中了进士，登科第，入朝为官，位极人臣，居朝三十一年。有一天因小过错遭到贬谪，南迁江表，路上遇到风雪，仆从马匹都累得不行，触景生情，叹息不已。忽然从梦中醒来，入睡前钟祖给他煮的黄粱米饭还没有煮熟，这就是“黄粱一梦”的由来。于是吕祖幡然醒悟，愿随钟祖赴终南山鹤岭修道。但钟祖并未同意，决定十次试验吕祖的道心是否坚固。
第一试：吕祖一日外出回来，忽然见家人都病死了，吕祖既不悲伤，也不悔恨，只管置办寿衣、棺木，准备料理后事，不一会儿，又全都活过来，吕祖也不欣喜。
第二试：吕祖上街卖货，买主讨价还价后，说好了价钱，但买主又突然反悔变卦，只付给一半价钱，吕祖不但不恼，还让买主大摇大摆地把货物拿走。
第三试：大年初一，吕祖正想出门，却遇一乞丐倚门乞讨，吕祖急忙施予财物，但乞丐却没完没了，一讨再讨，并且破口大骂，吕祖只是满脸推笑，并无怨恨。
第四试：吕祖在山中牧羊，忽遇一饿虎追捕羊群。吕祖保护羊群下坡躲避，自己上前以身挡虎，老虎见之悻悻而去。
第五试：吕祖在山中茅舍读书，忽然来了一个漂亮女子，声称自己是迷了路前来求宿。继而，这女子百般挑逗吕祖，夜逼共寝。吕祖始终神态自若，秉烛达旦，女子却不知去向。
第六试：吕祖一日外出归来，发现家中遭窃，财产被洗劫一空，吕祖没有颓丧，没有报官，乃躬耕自锄。锄地时忽然挖出十几锭黄金，吕祖赶紧用土掩埋，分毫未取。
第七试：吕祖一次上街买些铜器，回到家中一看，全都是金子，吕祖马上退还给货主。
第八试：有个颠狂道士在街巷里卖药，声称服者立死，来世可以得道成仙。人们听了都想：“谁肯自寻死路？”吕祖不信这个邪，买回服之，安然无恙。
第九试：河水泛滥，吕祖与众人乘舟渡河，行至中游，狂风暴作，波涛汹涌，众人惊惧，唯吕祖神态自若，端然不动，置生死于度外。
第十试：吕祖独坐室中，忽见无数奇形怪物状的妖魔鬼怪，吕祖毫不畏惧。又见一群夜叉，押着一个血淋淋的死囚，前来找吕祖索命：“你前世杀了我，今当赏还我命！”吕祖道：“杀人尝命，欠债还钱。”神态自若地就要拿刀自刎，忽然听见空中大喝一声，鬼怪皆无。一人抚掌大笑，却是云房先生钟离祖师。
十试吕祖，吕祖皆以平常心态对待。钟祖非常满意，于是带着吕祖至终南山鹤岭，传以灵宝毕法，上真秘诀。忽然有一天，两位仙童手捧金简宝符，传达玉帝诏命，委任钟祖为“九天金阙选仙使”。钟祖拜受诏命已毕，对吕祖说：“我马上要升天复职去了，你好生在世间修行，等到功德圆满。也会如我一样。”吕祖回答说：“我的志向与老师不同，必须度尽众生，才肯上升天庭。”所以吕祖虽然修成了高仙，因发下慈悲誓愿，仍然在尘世间救济众生的苦难。