紫阳真人，姓张名伯端（984-1082），字平叔，又名用诚，北宋天台平桥张家塘人。是道教南宗始祖，清雍正敕封“大慈圆通禅仙紫阳真人”。道书称其为紫微天官九皇真人下凡，《西游记》等小说中则成了护善降妖的神仙。
张伯端少年好道，博学多才，三教经藉、医、卜、兵、算，无不涉及。曾任台州府吏约三十年。后因火烧文书故被充军岭南。从此，张伯端看破名利，浪迹两广，寻师访道，修炼内丹。
至于张伯端为什么会火烧文书呢，民间流传着这么个故事：张伯端喜欢吃鱼。一次家里送鱼来，同僚开玩笑故意将鱼藏在梁上。张以为鱼被婢女偷食，就将她责骂了一通。谁知婢女刚烈，竟自缢身亡。后来鱼蛆从梁上掉下来，方知错怪婢女，自责不已，感叹满箧公案，类似这鱼案的不知有多少。于是挥毫题诗：“刀笔随身四十年，是非非是万万千。一家温饱千家怨，半世功名百世愆。紫绶金章今已矣，芒鞋竹杖任悠然。有人问我蓬莱路，云在青山月在天。”悔恨之下，他焚毁了全部案卷，因而触犯刑律被充军。
宋英宗治平年间（1064-1067），年逾八旬的张伯端在桂林遇到任知府的余杭人陆诜，以同乡之谊做了陆的机要典事。熙宁二年（1069），陆诜调任成都，张亦随同前往。当时隐居成都天回寺的高道刘海蟾（吕洞宾传人），被眼前这位八十六高龄尚矢志不移研习金丹的张伯端所感动，便悉心传授“金丹药物火候之诀”，使他原来不明之处顿时“雾开日莹”。
次年（1070）陆诜病逝，张伯端即离开成都，前往汉江南岸的汉阴山中修炼。如今，那里是全国唯一以道人名号命名的陕西紫阳县县城所在地。
道成后，张伯端转徒于秦陇（陕甘一带）云游布道。不料 “三传非人，三遭祸患”，还得罪了凤州太守，遭黥刑流放。在解送途中，被大雪阻于邡州（今陕西彬县）一乡间酒肆，巧遇路过的石泰。石泰问明流放原由后便到太守处为之申冤，终获开释。张伯端想起先师“异日有与汝脱缰解锁者，当宜授之，余皆不许”的嘱咐，也为报答石泰的搭救之恩，就将所得秘诀倾囊相授，使石泰成了张伯瑞金丹大道的亲授传人。
张伯端传道石泰后，即回乡居天台山桐柏宫。考虑到自己年事已高，为避免真诀失传，就将修炼“丹药本末”的心得萃成秘诀八十一首，号《悟真篇》。于是，这部道教内丹的传世经典，就于熙宁八年（1075）在仙山天台诞生。从此，仙家秘传的养生长寿之法得以公诸于众。
书成之后，求学者凑然而来。张伯端不忍心拒绝，就先后挑了三人传授，结果又三遭祸患。于是在元丰元年（1078）写了后序，发誓不再口授。不久就携《悟真篇》赴山东兗州依知州马默，临别时郑重相授，嘱他“流布此书”。
宋神宗元丰三年（1080），张伯端从兗州经常州、杭州回桐柏宫。元丰五年(1082)三月十五日，张伯端在天台山百步岭下始丰溪中水解羽化，终年99岁。后人在桐柏宫建紫阳殿供奉，还在张伯端羽化地百步岭和临海旧居建祠立观以志纪念。
张伯端的《悟真篇》、《金丹四百字》、《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》等内丹著作，均收入明《正统道藏》；他的《奇经八脉考》，收录于明李时珍著《本草纲目·濒湖脉诀》；《紫阳真人语录》，收入佛教《大藏经》内清雍正皇帝御选语录。
张伯端继承和发扬了钟离权、吕洞宾、刘海蟾等人的内丹理论，是中华内丹学说的集大成者。《四库全书》将《悟真篇》与汉魏伯阳的《周易参同契》并称“丹经王”。紫阳真人张伯端被奉为道教南宗初祖，桐柏宫遂成为南宗祖庭。清雍正十年（1732），世宗皇帝敕封张伯端“大慈圆通禅仙紫阳真人”，并亲自为《悟真篇》作序。
中国道教协会前会长陈撄宁高度评价张伯瑞：“性命双修之学，至师始集大成，前无古人，后无来者。”