道教南宗是指北宋高道张伯端开创的道教金丹派。它以黄老养生学说为理论根源，吕洞宾内丹养炼思想为基础，以张伯瑞“性命双修、先命后性、道禅合流”的内丹功法为特征。其主要活动地区在南方，故后世称“南宗”以区别北方“全真”。又因张伯端是天台人，天台是主要创教地，故亦称天台仙派。
所谓内丹，是相对于外丹（即冶炼矿物为药）而言的。它沿用外丹的术语描述内丹修炼的过程。就是将人体比作“炉鼎”，以人体内之“精、气、神”为药，通过“炼精化气，炼气化神，炼神化虚”三步修炼，结成长生不死的圣胎，就是内丹。这里所说的“精、气、神”，是指先天无形的“元精、元气、元神”。而后天的交感之精、呼吸之气、意识之神，需要通过修炼返还为“元精、元气、元神”后才能成为内丹之药。内丹修炼的过程与宇宙衍化的过程恰好相反，即仙家所说的“顺行生人，逆行成仙”。
南宗主张性命双修。认为“教虽分三，道乃归一”。将儒家的“穷理尽性”，佛教的“顿悟圆通”引入道教的内丹炼养。先以神仙命脉诱其修炼，次以诸佛妙用广其神通，终以真如觉性遗其幻妄，而归于究竟空寂之源。白玉蟾延伸了以精、气、神为核心的内丹功法并揉合神霄雷法，把张伯端用禅宗的“即心是佛”来比附道教“养性全命论”的理论阐述得更细密，其时教团组织也初具规模。到了南宋与金元对峙时期，终于形成了内丹修炼为宗旨的两大道派：即北宋张伯端开创并主要流传于南宋境内的金丹道派（后世称之为南宗），以及兴起于金元之际的北方全真道派（后世称之为北宗）。
其实，南、北两宗均承钟、吕之学，都主张道禅融合、性命双修，本质上并无区别。因为性命不可分离，所以“北宗先性后命，南宗先命后性”的说法亦非十分确切。两宗只是性命双修过程中的下手功夫和侧重点有所不同而已。元代国家统一后，南、北二宗亦逐渐融为一体，形成以《周易参同契》和《悟真篇》为宗旨的内丹全真道流传至今。
需要指出的是，所谓的“男女双修”，实因有人对《悟真篇》中的“男女”、“夫妻”等隐语误解所致，历为正宗的道教南宗所不取。
《历代神仙通鉴》曾载有一个琼花故事，可作为南宗性命双修丹法的诠释。原文如下：
时天台有僧澄一修戒定慧，能入定出神，数百里间，顷刻即到，紫阳与之雅志契合。一日谓曰：“今日能与远游乎?”僧曰：“可，愿同往扬州观琼花。”二人即于静室趺坐。紫阳至时，僧已绕花三匝。紫阳曰：“可折一花为记。”少顷欠伸而觉。紫阳曰：“禅师琼花何在?”僧袖手皆空。紫阳乃拈出与僧把玩，僧叹服。弟子问曰：“同一神游，何以有得有不得?”紫阳曰：“我金丹大道，性命双修，是故聚则成形，散则成气，所至之地，真神现形，谓之阳神。彼之所修，欲速见功，不复修命，直修性宗，故所至无复形影，谓之阴神。阴神不能动物，非大道也。”
南宗对整个道教的发展产生了巨大的影响。首先，它的内丹理论在外丹向内丹转化的关键时期，引领了中国道教的发展方向，促进了全真道的形成和完善，也导致符箓派的斋醮活动融入了内丹修炼，使南宗丹法成为道教修炼的主流。第二，南宗留下的大批内丹专著，为医学，养生学以及气功的发展做出了重大贡献。世界著名科学家李约瑟称内丹是“世界早期生物化学史上的一个里程碑”。