我们知道，从印度传入的佛教与中国本土的道教，文化背景相差很大，难免会发生一些冲突，在历史上一些地方还相当激烈。而在天台山，佛道两教却始终和谐相处，兼收并蓄，相得益彰。释智者大师吸收儒、道义理，创佛教天台宗，完成了佛教中国化的进程；道紫阳真人融儒、释、道三教为一炉，创立了道教南宗。佛教吸收道教的右弼真人王乔为护法迦篮，道教也将佛教的观音菩萨列入神仙队伍，反映了天台山胸怀若谷、海纳百川的民情风貌，造就了天台山佛宗道源的璀璨文化。
在道教中，慈航真人为元始天尊门下的十二金仙之一，称圆通自在天尊。他的来历有二种说法：
据《历代神仙通鉴》记载，南海普陀落伽山潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿普度世间男女，常以丹药及甘露水济人，人们称她为慈航大士。
又据李善注引《灵宝经》曰：“禅黎世界坠王有女，字姓音，生仍不言。年至四岁，王怪之，乃弃于南浮桑之阿空山之中。女无粮，常日咽气，引月服精，自然充饱。忽与神人会于丹陵之舍，柏林之下。姓音右手题赤石之上。语姓音：汝虽不能言，可忆此文也。遣朱宫灵童，下教姓音治弟之术，授其采书入字之音。于是能言。于山出，还在国中。国中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者过半。穿地取水，百丈无泉。王郄惧。女显其真，为王仰啸，天降洪水，至十丈。于是化形隐景而去。”
慈航真人自云：“自隐玄都不记春，几回苍海变成尘，玉京金阙朝元始，紫府丹霄悟妙真，喜集化成千岁鹤，闲来高卧万年身，吾今已得长生术，未肯轻传与世人。”
民间则说她是古代妙庄王的三女儿，名妙善。年长后却宁死不嫁，要出家为尼，妙庄王怒而将她赶出王宫。后来妙庄王身患怪病药治无效，有一老僧告诉他只有用亲生女儿的手眼配药才能治好。妙庄王就问自己的大女儿和二女儿谁愿帮父治病，结果二人均不肯相助。无奈妙庄王再求老僧，得知香山有位道法高深的仙长，兴许能够救治。于是妙庄王来到香山，令人惊讶的是仙长竟是自己的三女儿妙善。妙善知道父亲来意后，二话投说，当即割断手臂挖掉双眼奉献给妙庄王。妙庄王十分感动，遂祈求神明让女儿再生手眼。结果神明有灵，竟让妙善长出了一千只眼和一千只手。妙庄王即令人在香山修建寺庙，专门祀奉妙善，并称之为“观音”。
因为观音救苦救难，慈航普渡，所以道教将其称为“慈航真人”。又因为女身适于救助妇女儿童、助人孕产，所以慈航真人又有送子娘娘、催生娘娘、眼光娘娘、天花娘娘等多个化身。
总之，道教敬慈航，佛教敬观音，人人都敬大慈大悲的观世音，无论在道教和佛教中的香火都十分旺盛。
慈航真人有三个诞辰，但都不是生日。即：花月(农历二月)十九日，是慈航真人普度众生拯救万民的日子；荔月(农历六月)十九日，是慈航真人收服凌波仙子(即鲤鱼精)功成得道的日子；菊月(农历九月)十九日，是慈航真人功德圆满成道升天之日。