按照佛教的说法，观音的原型是古印度婆罗门教的双马童神，后为佛教所吸纳。印度佛教中的观音菩萨形像是相貌英俊、身材魁武的伟丈夫。当观世音菩萨随着佛教东传来到中国后，起初仍然是纯粹的男子汉，甚至还留着两撇漂亮的小胡子。直至东晋之后，为了满足广大妇女的菩萨信仰需要，才开始出现了“女儿身”。到了唐代，观音的形象就进一步女性化了。他体态丰满，面庞俊俏，翠眉凤目，樱桃小口，鬟髻高耸，长发垂肩，斜被天衣，身着罗裙，俨然唐代仕女。观音形象的女性化，体现了慈母之爱的女性美，既适应中国人的审美观念，也符合观音菩萨大慈大悲的德性。所以慈爱、典雅、俊秀的女相观音就成为人们心目中美和善的象征、祈求幸福的精神依托，千百年来一直深受民众喜爱。人们创造出许许多多女相观音的形象，如“滴水观音”、“杨枝观音”、“水月观音”等等，成为佛教艺术中的珍品。然而这些女相观音的艺术形象，与他的性别并不相干。
对于女相观音的说法，佛家并不以为然。他们认为，观音菩萨示现的是慈悲相而非女相。社会上之所以出现女相观音的说法，若非造像者功力不足，便是观瞻者悟性不够所致。其实，观音己修持到菩萨果位，完全可以随机应化，根本无所谓男女。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》说观音为了方便教化不同对象，可以随机应化出相应的各种化身。从佛身、菩萨身、一直到非人身，多达32种，称“三十二身”，男女老少都有，根本无法用世俗的性别来衡量。