老子，是我国春秋时期的伟大哲学家和思想家、道家学派创始人、道教始祖，与儒家孔子、佛祖释迦牟尼并称为“东方三圣”。
老子姓李名耳，字聃（dān），楚国苦县厉乡曲仁里（今鹿邑县太清宫镇）人。生于公元前571年农历二月十五日，卒年不清，史称寿160或200多岁。有意思的是，三教圣祖竟都是同时代的人。孔子（前551-前479）比老子小20岁，且有数次交往。释迦牟尼（前565-前486）比老子小6岁，可惜异邦路遥而无缘谋面。
相传老子的母亲玉女是感应天上流星而孕的。怀胎八十一年后产于李树之下，即以“李”为姓。因两耳奇大，就取名为耳。又因他出生时即白须白发，故被称为老子。
老子幼年牧牛耕读，聪颖勤快，善动脑，勤思考。—次听人叫卖牡丹，称“一朵牡丹放红光，光彩照人满院香。”于是老子就买了一棵，后来却发现是一棵不会开花的狗尿蒺子树。第二年又来了个卖牡丹的，老子问他是狗尿蒺子还是牡丹，小贩态度生硬地说：“好坏就这样，随你要不要。”种下后却开出了鲜艳的牡丹花。老子由此总结出了“信言不美，美言不信。善者不辩，辩者不善”的道理，其聪慧天赋由此可略见一斑。老子稍长即师从学识渊博的常枞，由于勤奋好学，很快成为颇有声望的学者。不久，周文王就任命老子为守藏室之史官，管理朝廷藏书，职务相当于现在的国家图书馆馆长。
任守藏室史官，使他有机会接触《尚书》等许多当时顶级学术文献。他潜心书海，钻研学问，思想飞跃发展。老子因此声名鹊起，许多学者都慕名前来求教。史载孔子曾问礼于老子，在庙堂阶前看到一尊“三缄其口”的金人，背后刻有铭文：“无多言，多言多败。无多事，多事多虑”。孔子不解而问老子。老子说：“人的骨头都己腐朽了，只有他的言论尚存。作为一个君子，时机成熟的时候可以出而为仕，否则就随遇而安。会做生意的商人，常把货物藏得很严密，仿佛一无所有；有盛德的君子，看他的容貌，仿佛十分愚钝。去掉你身上的骄气与过多的欲望，去掉你造作的姿态与过多的志向，这些对你有益无害。”孔子从老子那儿回来后，三天没有说话。子贡很奇怪，就问是怎么回事。孔子说：“鸟，我知道它能飞；鱼，我知道它能游；兽，我知道它能跑。能跑的，我可以用网去捉它；能游的，我可以用线去钓它；能飞的，我可以用箭去射它。至于龙，我不知道它是怎么乘风云上天的。我今天见到的老子，就像龙一样深不可测啊！”
周召王23年，王室发生内乱，王朝衰败。老子就辞去守藏室史官之职，离开周都西行隐居。经过函谷关时，关令尹喜见到关谷中有一团紫气从东方冉冉飘移过来（“紫气东来”的成语即出典于此）。近前一看，竟然是骑着青牛的圣人老子！于是恳请老子写书，让这位当代最著名的思想家留下他的智慧。于是，老子闭门静思，以王朝兴衰成败、百姓安危祸福为鉴，将自己的毕生思考凝结成文。数天后，一部惊天动地的伟大著作诞生了，这就是《道德经》！
《道德经》计81章，共五千字，分上、下两篇。上篇37章，言道，首句即为“道可道，非常道；名可名，非常名”，故称《道经》。《道经》论宇宙根本，含天地变化之机，蕴阴阳变幻之妙。下篇44章，讲德，起句为“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，故为《德经》。《德经》述处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。道与德实为一体，道以德显，德为道基，道是德的升华。
老子的《道德经》，博大精深，是中国文化的宝藏、中国哲学本体论的第一部名著。其内容涉及哲学、文学、兵学、美学、医学、社会学、伦理学、天文学、养生学，被誉为百科全书。他创造的以“道”为核心的哲学体系，自然无为的学说，正反互变的辩证理论，深邃的天人之际的哲理，深刻地影响着二千五百年来中国人的思想和行为，被尊为“中国哲学之父”。鲁迅先生说：“不读《道德经》一书，不知中国文化，不知人生真谛。”如今《道德经》被列入高中语文课本。《道德经》的智慧宝库正在被越来越多的人们所认识和应用，甚至美、俄、德、联合国等许多国外政要也喜欢引用《道德经》名句来阐述其治国理念。
老子哲学与古希腊哲学一起构成了人类哲学的两座高峰，至今仍有重大现实意义。黑格尔称老子的“道”是“一切事物存在的理性基础。”美国《纽约时报》将老子列为世界古今十大作家之首。如今，《道德经》已有30多语种的近500种译本。
需要说明的是，哲学意义上的道家与宗教意义的道教不可等同视之。汉代道教教团出现后，出于自身教义的需要，将哲学意义的“道”进行神化加工，奉《道德经》为道教最高经典，尊老子为创教祖师，并将老子神化为最高尊神“太上老君”。汉桓帝在宫中立祠供奉，并到老子故里祭拜。到了唐代，更是将老子奉为李唐始祖，据说老君曾显圣帮助李渊平天下，后又显灵迫使武则天还政李唐。因此，唐玄宗尊其为“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”，还立“崇玄馆”，亲注《道德经》，将道教奉为国教。