道教的教理，就是道教立教的核心理论，或者说是人们信仰道教的根本理由。道教教义，则是以教理为主导，从道教经典中概括出来的，作为道教信徒思想和行为准则的语句。
“道”是道教唯一的理论基础、全部信仰和修行的核心，是永恒不变的立教之理。所以，道教的核心教理就是“道”。
道教认为：“道”是宇宙的本源和主宰者，是宇宙一切的开始和万事万物的演化者。“道德经”说：“道生一、一生二，二生三，三生万物”。意思是无上大道化生宇宙的混沌元气，由宇宙元气化生为阴阳二气，再由阴阳二气衍化为天、地、人三才，由此产生天下的万事万物。也就是说，“宇宙”是由“道”演化出来的，宇宙中的一切事物都来源于“道”。
“道”又是宇宙中一切事物演化的自然法则。故“道德经”说：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
“道”还是神明之本。“道”散则为气聚则为神，宇宙的本原凝聚起来便是三清尊神。故说“一气化三清”。
“道”以“虚无为体、清静为宗、柔弱为用、无为不争”，他真常永恒，无生无灭、无时不存、无处不有，长存于天地之间。
“道”伟大而无形，宏深而抽象。为了给修道者提供简明可行的思想和行为准则，道教就在教理的指导下，从道经中概括出若干教义。主要有：
尊道贵德。“道”与“德”是同一事物的两个层面，“道”为本质却无形体，只有表现为“德”方能彰显。故言道为德之本，德为道之用。唐玄宗御注《道德经》称“道之在我谓之德”，就是说“德”是“道”在人的思想言行上的体现。“上德不德”，“德”是修道的最高准则，所以道教的核心教义就是“德”。所有的道教教义都是“道”的体现，“德”的引伸。“道”造化万物必须由“德”来蓄养，故万物莫不尊道而贵德。修道者必须尊道贵德，修道积德，做到“内修性命之功，外行济世之事”。如此不懈修行，则德累而基立，终能得道成仙。
仙道贵生。贵生、乐生，追求长生不死，是道教的根本目标。道教认为，人的生命同天地一样，都是由自然元气所化生，可以通过“性命双修”达到返本归元与天同寿，是谓“我命在我不在天”。修“性”（心性品德），是佛道儒及诸多宗教的共性；而修“命”（身形生命），即将人体“精、气、神”依逆行成仙原理炼成内丹，以实现长生不死的目标，则是道教的固有特征。贵生亦包括众生，度已还须度人，所以道教以“仙道贵生，无量度人”为宗旨。
宗元三宝。《龙门心法》说：“三宝者，道经师也。道本虚空，无形无名，非经不可以明道。道在经中，幽深微妙，非师不能得其理。……成仙成道，成圣成贤，莫不从此三皈依起首。”道在三天，即指三清道祖；经是三清所传的“三洞（ 洞真、洞玄、洞神）”真经；师是传经者，亦为三清。故道、经、师皆集中于三清，亦称“三宝君”。所以，道教宗元于道、经、师“三宝”，皈依“三宝”是入道的基本要求。
清静无为。“清静”是道的本性，修道的基本要诀。《清静经》云：“人能常清静，天地悉皆归”。所谓“无为”，源于《道德经》“道常无为，而无不为”。“无为”不是不作为，而是要遵循自然规律，不将人的意志强加于自然。“清静无为”就是清心寡欲，去俗就雅，顺应自然，无为处世，达到“无为而无不为”的境界。道教认为应以此作为身心修养和治国安民的基本法则。《庄子》云：“玄古之君，天下无为也，天德而已矣。”意思就是说，要以“无为而无不为”作为治天下、得道意的天德。汉“文景之治”和唐“贞观之治”，无不得益于此。
自然和谐。“自然”是道的本性，不受人神支配，故《道德经》称“道法自然”。天地万物都按其本性自然生长，没有任何强力干预，就能保证和谐协调。“和谐”是“道”之大德。自然才能和谐。如果违背自然强加干预，就会遭到自然的报复。乱砍树木造成水土流失就是明证。道教追求的长生，也有赖于“和谐”。人身体内阴阳气血的和谐，是长生的内在基础；而维持人与人、人与社会、人与自然的和谐，则是长生的外在保障。和谐世界，以道相通。道教教义在建构现代和谐社会中仍有重大的现实意义。
柔弱不争。“柔弱”是“道”的应用。例如在修养方法上，要做到“专气致柔，能如婴儿”；以物理而论，“天下柔弱莫过于水，而攻坚强者莫之能胜”；就人而言，“人之生也柔弱，死也坚强”。故老子说：柔能克刚，弱能胜强。“不争”是道教重要的处世准则。《道德经》说：“圣人之道，为而不争”，“水善利万物而不争”。修道就要像水那样无私地滋养万物，哪里低就流向哪里，随方就方，随圆就圆，不固执己见。
抱朴守一。抱，是持守。朴，是质朴，即未经任何修饰的自然本真。源于《道德经》“见素抱朴，少私寡欲”。反映道教追求保守本真，怀抱纯朴，不恋物欲，不受外界干扰的思想。“一者道也”。《道德经》说：“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生……”。“抱朴守一”就是要求修道者持守质朴无华的本真，努力达到“神气混然”“与道合一”的修炼境界。
天道承负。是道教的因果报应论。道教相信“天道有循环，善恶有承负”。认为人的行为对子孙后代甚至自然社会都会产生相应的影响。这与佛教因果论主要针对个人有区别。《周易》“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃”讲的就是这个道理。《太上感应篇》说：“祸福无门，唯人自召。善恶之报，如影随形。”天道承负是使信众自觉敬畏天道、弃恶从善、推进社会和谐的精神动力。