斗姆元君的“斗”指北斗众星，“姆”即母亲。斗姆即北斗众星之母。道教认为斗姆为无极元始天尊的阴气所结，故有“道母”之称。她的圣诞是农历九月初九。
据《北斗本生经》载：昔龙汉初劫，有一国王名叫周御，圣德无边。王妃紫光夫人，明哲慈慧，曾发愿要生圣子“辅佐乾坤”。在一个阳光明媚百花盛开的日子里，夫人来到后苑金莲温玉池边，刚要下水沐浴，忽有所感，莲花九苞，应时开放，化生为九子。夫人即高兴地抱回宫中扶养，后来九子均成神圣。长子即勾陈天皇大帝，次子为紫微北极大帝，其余七子为天枢宫贪狼星君、天璇宫巨门星君、天玑宫禄存星君、天权宫文曲星君、玉衡宫廉贞星君、开阳宫武曲星君、瑶光宫破军星君，即北斗七星。因此，紫光夫人被道教奉为斗姆元君。
斗姆九子合称“九星”，亦称“九皇”。《云笈七签》称，“夫九星者，实九天之灵根，日月之明梁，万品之宗渊也。故天有九气则以九星为其灵纽，地有九州则以九星为其神主，人有九孔则以九星为其命府，阴阳九宫则以九星为其门户，五岳四海则以九星为其渊府”。因此，斗姆既为九星之母，当主天地万物之生。每逢九月一日至九日，道教信徒都要举行“九皇会”以示庆祝。
斗姆的形象是三目、四首、八手臂，但面相端庄俊美，慈祥和善。八只手除正中两手合掌外，分执日、月、延寿铃、赐生印、弓、戟等法器，光照世界，法力无边，救护众生，消灾免难。道书称其“能阳能雨能变化，救灾救难救刀兵；祠嗣就生麒麟子，祈名金榜就题名；商贾者，利加增；祈求父母得长生，子孙得荣盛，夫妇寿康宁；万邪自皈正，诸恶化为尘”，因此特别受到民众的崇拜。
如今道教的朝斗法科均以斗姥为主神。斗姥元君的神号全称是“先天斗姥紫光金尊摩利支天大圣圆明道姥天尊”。斗姥在佛教尤其密宗，也是一位很有名望的护法神，名叫摩利支天菩萨。这也是佛道文化互相兼容的一个例证。