太乙救苦天尊由道教六御中的东极青华大帝转化而来。因其居住在“青华常乐界，东极妙严宫”，故名东极青华大帝。
道经称，太乙救苦天尊，在天上称为太一福神，在世间称为大慈仁者，在地狱称为日耀帝君，在外道镇邪时称为狮子明王，在水府渊泉称为洞渊帝君。他救苦十方，济度人鬼，救苦救难，化身无数，或住天宫，或降人间，或居地狱，或摄群邪，或为仙童、玉女，或为圣人、帝君，或为真人、天尊，或为金刚、神王，或为力士、魔王，或为道士、天师，或为老君、皇人，或为功曹、天医，或为男人、女子，或为文武官宰，或为都大元帅，或为教师、禅师，或为风伯、雨师，总之“神通无量，功行无穷，寻声救苦，应物随机”。这与佛教中观音菩萨普度众生随机应化的三十二身何其相似。
道书称：天太乙救苦天尊就像生成宇宙万物的元气，无处不有，无所不能，时时刻刻在救苦救难，普度众生。凡人在危急之时，只要念诵天尊圣号，便会寻声救苦，非常灵验。故道士将《救苦经》列为晚课首经持念。太乙救苦天尊每月三、九日都要降临人间，普救众生。
太乙救苦天尊又是专门拯救不幸堕入地狱之人的天神。所以．道士打醮、做道场、办丧事，都请太乙救苦大天尊降临。据说太乙救苦大天尊即亲赴鬼城丰都，接引十类鬼魂同赴道场。天尊为地狱鬼众及各方孤魂野鬼讲经说法，用杨柳枝蘸金钵盂中的甘露水，施食鬼众，超度他们转生人世。
在举办度亡法事时，必设鬼王案。“鬼王”是太乙救苦天尊的一个化身，现极凶法相以镇摄群鬼，防止饿鬼穷魂蜂拥抢食而影响道场秩序。
高功在施放焰口登台前，须掐子午诀，袖手掩面，躬身存神。再以天目书救苦讳，默念变神咒，将自已转化为太乙救苦天尊后方可登台施法。此时台前亡灵所见的高功已是天尊之相而非凡人了。