太乙是由“太一”演变而来的。“太一”本指形形成天地万物的元气，元气大无不包，无往不在，“遍满十方界”。元气散则为气，聚则成形，聚气成神便是“太乙救苦天尊”。
关于太乙救若天尊的来历，道经《太一救苦护身妙经》是这么说的：
当时元始天尊正在清微天中与十方众圣宣说妙法。太上老君说；现在三界众生横遭厄难，罪网牵缠，我欲化身三界，救度众生。元始天尊说；很好啊，不过这化身救度，就不用你亲自去了。东方长乐世界有位大慈仁者，名叫“太乙救若天尊”，他化身无数，神通无量，寻声救苦，应物随机。老君便请元始召其至御前。元始说，你可与众仙举声唱太乙之名，他自然应化现身。果然，众仙齐声称咏后，就见一童子，步蹑莲花，至御前稽首，泣泪滴衣，哽噎着为地下受苦众生向天尊乞求救度。元始答应说：“汝行愿慈悲，众生受苦，依汝行愿，分身救之。”童子喜笑再拜而退。众仙看见他马上化为一天尊，足蹑莲花，圆光照耀，手执柳枝净水，九头狮子左右从随，乘空而去；又忽见他化为帝君、真人、女子，乘空而去。
老君请元始为大众说说太乙的来历。元始说：“此圣在天中呼为太一福神，在世呼为大慈仁者，在地狱呼为日耀帝君，在外道摄邪呼为狮子明王，在水府呼为洞渊帝君……此是九阳之精，甚灵甚灵。”接着又说众生无论遭受什么厄难，只要诚心持念太乙救苦天尊名号，便得解救。又说每月三、九日，太乙多降人间。世人于净室中，焚香礼拜，柳枝净水、时花药苗、五果广陈供养，就可福报平安，寿满一百二十岁。元始天尊说完后，这次的说法大会也结束了，无量圣众同声赞叹，奉辞而退。