历史上曾经烧炼外丹的古代仙真，他们都很长寿，如葛洪81岁、许旌阳136岁等，陈撄宁尚有90岁高龄，均可证明。古人留下的许多外丹著作，记录了他们烧炼外丹的过程，因为道教自古以来师徒相传的隐秘性，书中许多外丹术语的真实含义今人难以破译。须知服用外丹，自身必须具备一定的内丹修炼功夫，才能消化得了，否则欲利反弊。吕祖曾言：“不道未曾经水火，无常一旦临君身。”就已警示那些仅凭服用外丹希图长生的人们，未经水火的锻炼是有生命危险的。过去的封建帝王服用外丹妄求长生，其目的是为了企望永久性地骄奢淫逸，他们的身体早已被酒色掏空，根本失去修炼的资格，再去服用外丹，只会伤身促寿。
现在传统中医所用的丹药，即与外丹直接相关。历史上精于医术的著名高道，他们亦多擅长炼制外丹，如葛洪、陶弘景、孙思邈、张景岳、付青主等著名道教修士。有的外丹，现代中医还在继续使用。