据《无上玄元三天玉堂大法》称：“烧香之理在乎五行之性，凡朝真焚香者，诚心藉由火气而上升。”修斋行道者，祭祀时必以烧香为务，不用献祭牛羊，就能所求如愿。所谓“一诚通天界，诸真下瑶阶。”
上香则选择三支（或一支）长短相同的香，点燃起火时可以用手扇灭，不可用口吹灭，因口气不清净故。拈香时左手在外，右手在内。因为道教以左手为净手，而右手操持百事，容易沾染污秽。左手包右手，象征以善包恶。另外，烧香忌回顾，要心神专一；忌用灶中火燃香。
举香宜双手平举至胸口，是谓“心香”，香头至眉间高，即“玄关”之位，谓之“叩天关”。此时闭目默声祷告，所祝之愿随香烟直上九重，谓之“通天”，插於香炉内，谓之“达地”。先中间、再左（我们右手边）、后右（我们左手边），香与香间隔不过一寸（约3厘米），俗称“烧香不过寸，过寸神不信”。整个上香的过程是指所由心香之愿，直叩天关，迳上九重，通天达地，以香传信也。而民间以香烧的越大、越粗、越多，神明就越欢喜，赐福越多，乃至于所谓“抢头柱香”，这些观念都是错误的，烧香偈有云：常焚心香，得大清静。烧香之意是为了使自己的身心常清常静，而不是为求一己之私欲来谄媚神明，这不是正信的道教弟子所为。