淫祀有三种定义。第一、不合时宜的祭祀。如士民非五腊日祭祀祖先，即为淫祀。除了在二月祀奉社神，八月祀奉灶神，其他时日行祭礼的，都是淫祀。第二、身份越级的祭祀。《史记封禅书》云：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯，诸侯祭其疆内名山大川。”如果诸侯越级祭祀名山大川，即为淫祀。又如，道教金箓斋，为帝王所修，保镇国祚。玉箓斋为王侯大臣所修，保其禄位。黄箓斋为一般士民所修，消灾延寿。如果一般市民越级修奉金箓、玉箓大斋，即为淫祀。第三、不在国家祀典神明的祭祀。如祭祀民间白莲教的一些邪神，山精树怪之类的精灵，都属于淫祀。
淫祀是邪鬼所聚之处，众神不喜，所以道教提倡正信，反对淫祀。