关于道家与道教的关系，近现代研究道教的学者们一般认为道教附会于道家。但据《云笈七签》卷三《道教本始部》记载：上古有道而无教。因为上古之时，人皆乐善，民风淳朴，既有道而无须教化。三皇五帝以来，世风日下，道德渐坏，是故元始天尊于九天之上演说无上道法，下界则伏羲、神农、黄帝等圣人受河洛之图、六甲之符，开化世人，普度群生。一直到春秋战国时期，礼崩乐坏，生灵涂炭。燕、齐等国，多有方仙道士以不死之药蛊惑君王，入海求仙。又如吴王夫差，不听忠臣劝谏，强行入名山，开石室取《灵宝五符经》，本想延长他的国祚，哪知天不佑无道之君，吴国终究灭亡。（详见《太上灵宝五符序》）所以在这外道横行，真道不显的时期，太上老君哀悯世间生灵，故显第八十一次化身，下降凡间为老子，著《道德经》五千文，阐扬道教清静无为之旨，收徒传道，化度愚迷，后世称之为道家。
所以，道家和道教并无分别，道家是道教的一种度世方式，是为了顺应当时的时代背景应运而生，乃是天尊兴方便意，化度众生的一个做法。